מדענים חיפשו סימנים לחיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ, וכשסרקו מחדש נתונים מטלסקופ הרדיו הענק FAST בסין, הם מצאו משהו שלא ציפו לו: אות רדיו צר ומסודר שהופיע בכיוון של מערכת כוכבים המרוחקת מאיתנו כ-238 שנות אור (כ-2.25 קוודריליון קילומטרים). לא מדובר בהקלטה של קול או במסר שפוענח, אלא בקו דק של תדר שהשתנה בהדרגה, בדיוק מסוג האותות שמחפשי חייזרים מקווים לאתר.
מה שהפך את הממצא למעניין במיוחד הוא היעד שאליו כוון הטלסקופ: K2-155, כוכב שסביבו נעים שלושה כוכבי לכת גדולים מכדור הארץ. אחד מהם נמצא סמוך לאזור שבו עשויים להתקיים תנאים למים נוזליים על פני השטח. כשחוקרים הבחינו שהאות הופיע רק באחת מ-19 אלומות הקליטה של הטלסקופ, הייתה להם סיבה לבדוק אותו לעומק.
אבל כאן חשוב להבחין בין אות שנמצא בנתונים לבין אות שהגיע מחייזרים. במחקר שפורסם בכתב העת המדעי The Astronomical Journal החוקרים עצמם מזהירים שהממצאים אינם מוכיחים את מקורו, ושיש דווקא סימנים לכך שמדובר בהפרעת רדיו אנושית או טכנית.
האות שהופיע רק בכיוון אחד
את האות, שקיבל את השם NBS 260108, איתר צוות חוקרים בהובלה סינית במסגרת פרויקט לחיפוש אחר סימנים לטכנולוגיה חוצנית.
הטלסקופ FAST, שנבנה בתוך שקע טבעי בדרום-מערב סין, הוא טלסקופ הרדיו הגדול בעולם בעל צלחת קליטה אחת. קוטרו כ-500 מטרים, ושטח הקליטה העצום שלו מאפשר לזהות גלי רדיו חלשים במיוחד.
החוקרים פיתחו תוכנה חדשה המבוססת על למידת מכונה, והשתמשו בה כדי לנתח מחדש תצפיות שנערכו ב-2021 לעבר 33 מערכות כוכבים.
מתוך יותר מ-139 אלף זיהויים ראשוניים נותרו, לאחר סדרת סינונים ובדיקות, שני אותות בולטים במיוחד. אחד מהם נפסל כהפרעת רדיו שמקורה בכדור הארץ. השני, שהופיע בכיוון מערכת K2-155, הצדיק בדיקה נוספת.
האות נקלט בתדר של כ-1,148 מגה-הרץ, והתאפיין בשינוי הדרגתי בתדר לאורך זמן.
מדוע זה מעניין? כאשר מקור שידור נמצא בתנועה ביחס למקלט, תדר האות עשוי להשתנות מעט בשל אפקט דופלר. אם משדר היה מותקן על כוכב לכת שמסתובב סביב עצמו ומקיף כוכב, ייתכן שהאות שלו היה מציג שינוי דומה.
בנוסף, האות הופיע רק באלומה המרכזית של הטלסקופ, שהייתה מכוונת לעבר K2-155. ב-18 האלומות האחרות, שסרקו אזורים סמוכים בשמים, לא אותר אות מקביל.
גם מערכת הכוכבים עצמה מסקרנת. היא כוללת שלושה כוכבי לכת מסוג "סופר-ארץ", ובהם K2-155d, שקוטרו גדול פי 1.6 בערך מזה של כדור הארץ והוא משלים הקפה סביב הכוכב שלו מדי כ-40.7 ימים.
כוכב הלכת נמצא סמוך לאזור הישיב, שבו הטמפרטורות עשויות לאפשר קיום מים נוזליים בתנאים מתאימים. עם זאת, אין כיום ראיות לכך שיש עליו מים, חיים או אפילו תנאים המתאימים לקיומם.
וגם אם האות אכן הגיע מהחלל, אין ראיה שהוא שודר מאותו כוכב לכת.
אז למה החוקרים חושדים שהאות הגיע דווקא מכדור הארץ?
כאן הסיפור נעשה פחות מבטיח עבור מי שמקווה למפגש ראשון עם ציוויליזציה חוצנית.
כאשר החוקרים בדקו את שתי תעלות הקליטה של הטלסקופ, שמודדות כיוונים שונים של קיטוב גלי הרדיו, הם גילו שהאות הופיע בעוצמה גבוהה באחת מהן, אך לא בשנייה.
זה לא שולל לחלוטין מקור חוצני, אבל עשוי להעיד על הפרעה שנוצרה במערכת הקליטה עצמה או על שידור שמקורו בטכנולוגיה אנושית.
ממצא נוסף עורר חשד משמעותי עוד יותר: באותה סדרת תצפיות זוהו אותות דומים בתדרים סמוכים גם בעת שהטלסקופ כוון לעבר שלושה כוכבים אחרים - K2-18, רוס 128 ו-GJ 9066.
האותות לא היו זהים לחלוטין, אך הופעתם בסביבת תדר דומה ובאותה תעלת קליטה חיזקה את האפשרות שמדובר בהפרעה משותפת, ולא בשידור ייחודי ממערכת הכוכבים הרחוקה.
במחקר ציינו כי לוויינים, מערכות תקשורת וציוד אלקטרוני עשויים ליצור אותות דומים, אם כי עדיין לא זוהה מקור מסוים שאחראי לממצא.
התעלומה אף זכתה לבדיקה עצמאית נוספת. ב-31 באוקטובר דיווח מיזם המחקר The Contact Project כי הצליח לשחזר את המאפיין החריג מתוך חלק מנתוני התצפית המקוריים.
אלא שגם החוקרים העצמאיים הדגישו שהבדיקה אינה מוכיחה שמקור האות בחלל. הם פועלים כעת להרחבת הניתוח, בתקווה להבחין בצורה טובה יותר בין אות אסטרונומי לבין הפרעות ממקורות אנושיים.
הצוות הסיני מציע להשתמש בעתיד בנתונים מפורטים יותר מכל 19 אלומות הקליטה, כדי לנסות לקבוע בצורה מדויקת יותר את מיקומו ותנועתו של מקור האות.
החוקרים עצמם סיכמו את האתגר במשפט אחד: "איתור מועמדים והפרשנות שלהם צריכים להישאר נפרדים". במילים אחרות, העובדה שהטלסקופ זיהה אות מוזר אינה אומרת שמישהו ניסה ליצור איתנו קשר.
נכון לעכשיו, האות NBS 260108 נותר בלתי מזוהה באופן ודאי, אך הראיות הקיימות מצביעות יותר על הפרעה ממקור אנושי או טכני מאשר על מסר מחייזרים. השאלה מה בדיוק יצר אותו עדיין פתוחה.
ולפעמים, גם בחיפוש אחר חיים תבוניים ביקום, האתגר הגדול ביותר הוא להוכיח שהאות המסתורי לא הגיע דווקא מהשכנים שלנו על כדור הארץ.