עמוס קינן נולד ב- 1927 בתל אביב כעמוס לוין. אביו, יעקב לוין פועל בניין, ואמו, רחל לוין (לבית לוצקי) היתה עקרת בית. הוריו היו פעילים ב"גדוד העבודה", וילדותו המוקדמת של עמוס עברה עליו באוהל של מחנה הגדוד. בגיל 17, לאחר שאביו נפצע בתאונת עבודה, עזב עמוס את בית-הספר התיכון והתחיל לעבוד כדי לפרנס את משפחתו.
ב-1947 הוא נרשם ללימודי מקרא ולשון עברית באוניברסיטה העברית, אבל לא הגיע לשיעורים. במקום ללמוד הוא עסק בפעילות מחתרתית בארגון לח"י, ומאוחר יותר התגייס לצה"ל. ב-1949 הוא כתב את סיפורו הראשון, "עשן".