דקארט נולד בשנת 1596, במחוז טיורין שבצרפת התיכונה למשפטן מן האצולה הנמוכה. הוא התחנך במכללה הישועית בלה פליש. ב-1614משסיים לימודיו במכללה, החל לימודי משפטים באוניברסיטת פואטייה.
בין 1618 ל1619 שירת כחייל בהולנד. לאחר שחרורו החל לטייל ברחבי העולם. דקארט לא השתקע עד שב-1628 חזר להולנד, שם החל בחקר המתמטיקה והפילוסופיה.