בשנת 1919 חזר לארץ והציע לשלטונות הבריטים להעלות לארץ 10,000 חיילים יהודים להגנה על ההתיישבות היהודית, הצעה זו נדחתה.
טרומפלדור עלה לגליל העליון המזרחי לארגן את ההגנה על אזור תל חי. בי"א באדר 1920 בתל חי, בשעת משא ומתן עם מנהיגי המורדים, פרץ קרב יריות בו נפצע טרומפלדור קשה והועבר רק לקראת ערב לכפר גלעדי. הוא מת בדרך כאשר דבריו האחרונים היו "אין דבר, טוב למות בעד ארצנו". טרומפלדור נטמן בבית הקברות שבין תל חי לכפר גלעדי יחד עם חבריו שנפלו במערכה.
סיפור תל חי הפך למיתוס על ההגנה והעמידה העיקשת על בטחון העם והמולדת.
בשנת 1934 הוקם בתל חי פסל האריה השואג ע"י הפסל מלינקוב ובכל שנה בי"א באדר נערכת עליה לרגל ע"י תנועות הנוער, והעלאת סיפור תל חי וגבורת מגיניו.