גורבצ'וב נולד למשפחת איכרים בפריבולנוי - כפר במחוז סטברופול, שבדרום-מערב רוסיה. בינואר 1943 שוחרר המחוז מן השליטה הגרמנית לה היה נתון מאז 1942 וחזר לידיים סובייטיות.
כשהיה בן 15 הצטרף גורבצ'וב לקומסומול (ליגת הקומוניסטים הצעירים).
ב-1952 נרשם ללימודי משפטים באוניברסיטת מוסקבה. באותה עת נרשם גם כחבר במפלגה הקומוניסטית הסובייטית. ב1953 נישא לסטודנטית לפילוסופיה בשם מריה רייזה טיטורנקו.
ב1955 סיים לימודיו וחזר לכפר הולדתו, שם ריכז את פעילות הקומסומול.
שנה לאחר מכן נולדה בתו אירינה.
גורבצ'וב החל להתקדם בשורות הקומסומול עד שב-1970 מונה למזכיר הועדה המחוזית של המפלגה הקומוניסטית הסובייטית. כעבור שנה נבחר לועדה המרכזית של המפלגה.