ב-1978 הגיע גורבצ'וב למוסקבה כמומחה לחקלאות בשירות המפלגה.
שנה לאחר מכן התקבל לפוליטבורו ששימש כמוסד העליון של המפלגה הקומוניסטית הסובייטית.
בין 1982-1984 הפך לדמות מובילה במפלגה.
כאשר נפטר מזכיר המפלגה קונסטנטין צ'רנקו ב-10 במרץ 1984, החליף אותו גורבצ'וב.