גורבצ'וב ביסס מדיניותו על "גלסנוסט" (פתיחות), אשר התירה לאזרח הסובייטי חופש ביטוי נרחב מבעבר. בינואר 1987 החלה ה"פרסטרויקה" - ההתייעלות. היה זה צעד ראשון בכיוון הדמוקרטי -מעין בנייה מחדש של המערכת הכלכלית ואירגונה מחדש של המפלגה. הותרה יוזמה פרטית מוגבלת, כמו גם בעלות פרטית על קניין ומספר אסירים פוליטיים שוחררו.
במקביל שיפר גורבצ'וב את יחסי ארצו עם המדינות המתועשות.
בדצמבר 1987 חתם על הסכם עם נשיא ארה"ב - רונלד רייגן, לפיו יחוסל מלאי הטילים הגרעיניים לטווח קצר של שתי הארצות.
ב-1988 הוציא את הכוחות הסובייטים מאפגניסטן.
במחצית השנייה של 1988 העביר רפורמות פוליטיות חשובות וב-30 בספטמבר ירש את מקומו של גרומיקו כנשיא.