מרטין לות'ר קינג ג'וניור נולד לכומר בפטיסטי, באטלנטה, ג'ורג'יה. אביו היה נואם ידוע, ומרטין הצעיר העביר את שנות ילדותו בבית נאה וליברלי.
קינג היה נער מחונן ותלמיד מצטיין.
הוא החל לימודיו האקדמיים בהיותו בן 15 וב- 1948 הוענק לו תואר ראשון. ב-1951 סיים לימודיו באקדמיה לתיאולוגיה וב-1955 קיבל את התואר ד"ר לפילוסופיה.
ב- 18 ביוני 1953 נישא לזמרת הסופרן קוריטה סקוט.
בין 1954 ל- 1955 שימש ככומר בכנסיה הבפטיסטית בעיירה מונטגמרי, שבאלבמה.
אלבמה של אותה עת היתה מדינה גזענית, אשר טרם השתחררה מן הקונספציה הדרומית של שנות העבדות.
קינג נהג להזכיר בנאומיו את ההשפלות החוזרות ונשנות שעבר כילד בג'ורג'יה, כאשר נאלץ פעמים אינספור לפנות מקום מושבו באוטובוס ללבנים. ואכן, מאבקו לשוויון זכויות לשחורים החל בעקבות אירוע דומה שארע באלבמה.