1965 עמדה בסימן הדרדרות היחסים בין לבנים ושחורים בארה"ב. ביולי 1965 העביר הנשיא ג'ונסון את חוק זכויות ההצבעה וחמישה ימים לאחר מכן פרצו קטטות בין שחורים ללבנים ברחבי ארה"ב. בלוס-אנג'לס נהרגו עשרות אנשים. קינג ניסה למתן את המפגינים השחורים, אך נכשל.
יתרה מכך, העלה חמתם של שחורים ולבנים כאחד, כאשר קרא להוצאת הכוחות האמריקנים מוייטנאם.
באפריל 1968 הכריזו פועלי הנקיון השחורים של ממפיס שביתה.
קינג לקח את השביתה תחת חסותו, הוא הגיע לממפיס ושם התאכסן במלון "לורן". בבוקר ה- 4 באפריל 1968 יצא אל מרפסת חדרו וכעבור שניות אחדות נורה בצווארו. הוא הובהל לבית החולים על יוסף הקדוש ושם נפטר.
רוצחו של קינג, ג'יימס ארל ריי, נתפס בלונדון ב- 8 ביוני. ב- 9 במרץ 1969, הוא הודה באשמת הרצח ונשפט ל- 99 שנות מאסר בכלא מדינת טנסי. רבים רואים דמיון בין רצח קינג לרצח קנדי, ומעל שתי ההתנקשויות מרחפים סימני שאלה רבים.
קינג נקבר באטלנטה ב- 9 באפריל, שהיה יום אבל לאומי. איזור הקבר הפך למונומנט היסטורי.
ב- 1986 הוחלט שמדי שנה יוקדש יום לזכרו.