נולד בכפר ראדי באוקראינה בשנת 1873. אביו פרנס בקושי את המשפחה, אך חרף המצוקה כתב ביאליק את שיריו היפים ביותר באותה תקופה.
כאשר היה ביאליק זן שש עברה המשפחה לז'יטומיר כדי לחפש מקורות פרנסה חדשים.
בשנת 1880 נפטר אביו והוא נשלח לגדול אצל סבו האמיד שהיה קפדן וירא שמים. הוא למד בחדר ובישיבת וולוז'ין בליטא שם נתפס להשכלה והחל לפרוש מלימודי התורה והרבה לקרוא שירי משוררים רוסיים ויצירות ספרות אירופאיות.
בתקופה זו היה מושפע מאוד מתורתו של אחד העם, הציונות הרוחנית.