לאחר שפלשו הנאצים לצרפת ב-1940, ברח דה-גול לבריטניה והכריז על הקמתה של ממשלת גולה בהנהגתו.
הבריטים והאמריקנים הכירו בו כמנהיגה של צרפת החופשית ואיפשרו לו להקים כוח צרפתי חופשי שבבוא היום יילחם על עצמאותה של צרפת.
בשנת 1944 חזר לצרפת עם כוחות הפלישה המערבים, שחרר את פאריס והקים בה ממשלה זמנית.
הוא הפך לגיבורו של העם הצרפתי.