בעקבות גל הפרעות ברוסיה בשנת 1881 נשלח לסייע לפליטים ברוסיה וברומניה. עם הגעתו למזרח אירופה הטיף להיהודים לעלות לארץ ישראל וטען כי רק בהקמת מדינה יהודית יבוא פתרון על בעית היהודים בעולם.
הוא היה לדמות אגדית בקרב יהודי מזרח אירופה ורבים ראו בו משיח. הוא ניסה לשכנע את השלטון התורכי לסייע לו ומכך תצמח טובה גדולה לאימפריה העותומאנית, אך הוא נדחה על הסף.