הנאטוריליזם הוא זרם פילוסופי אומנותי ששורשיו בריאליזם. הנאטוריליסטים הקפידו לתאר את החיים על כל צדדיהם ואת האדם מכל שכבות החברה ולא התמקדו בתיאור מדוייק של המציאות.
אמיל זולא היה ראש הנאטוריליסטים שהאמינו שכדי לתת תאור אמיתי של האדם ושל תגובותיו ואופיו יש להשתמש במדע הרפואה, הגנטיקה, הסוציולוגיה והביולוגיה.
זולא הישווה את פעולת הסופר לפעולת הרופא והמדען במעבדה, וטען כי ניסויים רפואיים אלו יגלו בדמות הספרותית מקורות חולשה.
הוא האמין כי הטבע האנושי נקבע ע"י התורשה וכי הסביבה החברתית עלולה לדרדר את האדם.
כדי להבליט את השפעות התורשה והסביבה החברתית העמיד זולא במרכז הרומאנים שלו אנשים מן המעמדות הבינוניים.
יצירתו הגדולה "בית רוגון-מאקאר" מתארת את קורותיה של משפחה כשבכל פעם מובלט חבר אחר ממנה והשפעה סביבתו החברתית עליו. כך הצליח זולא להעמיד עולם שלם בדמות אותה משפחה ולתאר את העולם האנושי על כל דמויותיו ומצביו השונים.