לאחר כיבוש ארץ ישראל ע"י האנגלים ולאחר שקיבלה אנגליה את מנדט עליה מטעם חבר הלאומים נתמנה הרברט סמואל לנציב העליון הראשון של ארץ ישראל. בתפקיד זה כיהן בין השנים 1920-1925.
בין שנים אלו הוכפלה האוכלוסיה היהודית בארץ, הקומו יישובים רבים , השפה העברית הוכרה כאחת מן השפות הרישמיות בארץ. טיפולו של הסמואל בבעית הפורעים הערבים העיבה על אהדתו של העם אליו. בשנת 1921 העלה את חאג' אמין אל-חוסייני, ראש הפורעים הערבים במהומות הדמים ב-1920 לדרגת מופתי ירושלים. בשנת 1921 הורה על ניתוק עבר הירדן המזרחי מארץ ישראל המנדטורית ובלחץ הערבים הגביל את העלית לארץ.