ברקלי נולד במחוז קילקני (Kilkenny), באירלנד. אביו, ויליאם ברקלי, היה פקיד מכס.
בהיותו בן 15, החל לימודיו במכללת השילוש הקדוש (Trinity College) בדבלין, תואר ראשון הוענק לו בשנת 1704.
ב- 9 ביוני 1707 הוענקה לו משרה מטעם מכללת השילוש הקדוש.
בשנת 1710 הוסמך לכומר.
בפברואר 1713 עזב את אירלנד ועבר ללונדון, שם התחבר עם הסופר הנודע, אלכסנדר פופ (Pope) ועם האצולה המקומית. בנובמבר של אותה שנה, מינה אותו רוזן פיטרבורו למזכירו בשגרירות סיציליה.
בין השנים 1716-1720, טייל ברחבי אירופה כמורה לבנו של ד"ר ג'ורג' אש (Ashe).
באוגוסט 1714 חזר לאנגליה ונענה להצעתו של ד"ר ג'ורג' אש, בעבר נשיא אוניברסיטת השילוש הקדוש, לשמש מורה לבנו. במסגרת תפקידו, החל ברקלי, ב- 1715 מסע ברחבי אירופה עם אש הצעיר. במהלך שהותו בפאריז פגש את הפילוסוף הקרטזייני ניקולאס מלברנך, אשר על אף שהיה רציונליסט אדוק והסתייג מרבים מטיעוניו, היווה השפעה גדולה על ברקלי.
מסעו עם אש הצעיר הסתיים בשנת 1720, וב - 1721 חזר ברקלי לאירלנד מולדתו ולאוניברסיטת השילוש הקדוש.
בשנת 1723 ירש הון ניכר, והחל לחלום על הקמת מכללה באיי ברמודה. את חלומו ניסה להגשים בספטמבר 1728, כאשר הפליג לאמריקה, עם אישתו הטרייה, אן פורסטר.
באמריקה הטיף בכנסיית השילוש הקדוש בניופורט, אולם משנוכח כי לא עולה בידו להגשים חלומו, חזר, בפברואר 1732 ללונדון.
בשנת 1734 מונה לבישוף קלוין (Cloyne).
בשנת 1751 נפטר בנו הבכור ושנה לאחר מכן עזב ברקלי את קלוין ועבר להתגורר באוקספורד על-מנת להיות קרוב לבנו ג'ורג', אשר היה סטודנט באוניברסיטת אוקספורד.
ברקלי נפטר באוקספורד ב- 14 בינואר 1753 ונקבר בכנסיית הצלוב באוקספורד.