במאי 1994 נפטר מנהיג הלייבור ג'ון סמית' מהתקף לב בגיל 56, וטוני בלייר זכה בבחירות לראשות המפלגה שנערכו ביולי אותה שנה. בלייר הבטיח כי ישקם את הלייבור, שהפסידה בארבע בחירות ברצף. המצע שלו התרכז בקידום היוזמה החופשית וברפורמה כלכלית, תחת הסיסמא "לייבור חדש, בריטניה חדשה". תוך כדי כך ניסה להתנער מהקשר ההדוק ששרר בין מפלגתו לבין האיגודים המקצועיים. מבקריו טענו כי אינו מייצג את המטרות הנכונות וקראו לו 'טוני בלר' (מטושטש), אך בלייר העמידם על טעותם: בתום שנה לכהונתו כראש מפלגת הלייבור, הצטרפו 150 אלף איש למפלגה והיא הובילה בסקרים.