לואיס ארמסטרונג נולד ב-4 באוגוסט 1901 בניו אורלינס, לואיזיאנה למאיאן וויליאם ארמסטרונג. משפחתו ענייה מרודה. ב-1912 יורה לואיס הצעיר לאויר באקדח, בחגיגות השנה החדשה. שוטר עוצר אותו והוא נשלח למוסד לעבריינים צעירים. במוסד הוא לומד לנגן בקורנט (כלי נשיפה). ב-1914 הוא משתחרר מהמוסד וחוזר לגור עם אימו.