ויליאם יוארט גלאדסטון נולד בשנת 1809 בליברפול באנגליה להורים אמידים ממוצא סקוטי. קיבל חינוך אצילי בבית הספר איטון ובאוניברסיטת אוקספורד. הוא הצטיין בלימודים קלאסיים ובמתמטיקה. התעניין במיוחד בתולדות הכנסיה האנגליקנית.