לאחר זמן קצר חזרה המפלגה לשלטון אך גלאדסטון נאלץ להתפטר כעבור זמן לאחר שהצעתו להעביר את חוק שלטון בית נכשלה.
הוא חזר שוב בשנת 1892 בתקווה להצליח להעביר חוק שלטון בית שני. החוק נכשל וגלאדסטון פרש לחלוטין מן החיים הפוליטיים בהיותו בן 85.
במהלך חייו הארוכים נחשב גלאדסטון, למרות יחסיו הקרירים עם המלכה ויקטוריה, למדינאי אהוד ופופולרי. הוא זה גרם לבריטניה לצאת מתוך בדידות שכפתה על עצמה,ולהוות, מעבר למעצמה כוחנית ואימפריאלית,גם מעצמה המשווקת את תרבותה המפוארת לשאר ארצות תבל.
הוא זכה לכינוי "הישיש הנעלה", נפטר בשנת 1898.