תיאודור וולטר (סוני) רולינס נולד ב-1930 בהארלם, ניו יורק.
מגיל צעיר התעניין רולינס במוסיקה ובג'אז בפרט. בגיל 11 החל ללמוד לנגן על סקסופון. תחילה אלט ולאחר מכן טנור. רולינס השקיע כה בנגינה, שעוד לפני שמלאו לו 20, ניגן עם נגיני בופ מבוגרים ומכובדים כמו צ'רלי פרקר, תלמוניוס מונק ומיילס דייויס.