בנת'הם טען כי המוטיבציה האנושית למעשה כלשהו, צריכה להיות הבאת מירב התועלת למירב האנשים.
מידת התועלת, לפי בנת'הם, שקולה למידת האושר הנגרם לכל גוף המושפע מן המעשה.
כל מעשה אנושי או פוליטי ניתן למדידה על סרגל ערכי אחד, הריהו מידת התועלת (האושר) הגלום בו.
זוהי הנחת היסוד של בנת'הם. לפי אקסיומה זו, מעצב בנת'הם את המדינה האידיאלית שלו, אשר פועלת למען אושרם של נתיניה.
הליברליזם של בנת'הם, אשר שורשיו בהגות ההשכלה ובכלכלן אדם סמית', גורס כי אם תניח המדינה לאזרחיה לנהל את חייהם כיאה בעיניהם, או אז יגרם מירב האושר למירב בני האדם.
הליברליזם מניח כי יצר האדם טוב מנעוריו, ושהאדם הוא יצור רציונלי במהותו. מכאן מסיק בנת'הם כי נטייתו הטבעית של האדם היא לבצע את המעשה הטוב, וכך יעשה אם ינתן לו החופש לעשות כרצונו.
עם זאת, בנת'הם לא הטיף לאנרכיה, אלא טען שהמדינה נחוצה לשם הגנה על הפרט וזכויותיו.