תנועת החמאס הוקמה ב-7 בדצמבר 1987 ,עם פרוץ האינתיפדה, ע"י השיח' אחמד יאסין כזרוע הצבאית של האחים המוסלמים ברצועת עזה והגדה המערבית, ובמהלך האינתיפאדה פעלה במקביל למפקדה הלאומית המאוחדת. למרות עליות ומורדות הגדיל החמאס בהתמדה את כוחו על חשבון תומכי אש"ף בשטחים. להבדיל מהמפקדה, החמאס שאף להקטין ככל האפשר את פגיעת האינתיפאדה בחיי המסחר של השטחים, והפעילות הסדירה של בתי הספר.
משמעות המילה חמאס בערבית היא: "התלהבות". שמה המלא של התנועה -"תנועת ההתנגדות האיסלמית".