פרדיננד לסל נולד בברסלאו, פרוסיה (כיום רוקאלו, פולין). אביו היה סוחר משי יהודי אמיד, אשר שאף שבנו ירש את עסקיו.
אולם לסל הצעיר לא הראה כל משיכה לחיי סחר; ב- 1840 לאחר שסולק מבית הספר התיכון בברסלאו לאחר שזייף חתימת הוריו על תעודה, נשלח לבית הספר למסחר בלייפציג. אולם עד מהרה הביא עליו את סילוקו מבית הספר והחל לימודי פילוסופיה, היסטוריה ופילולוגיה, תחילה באוניברסיטת ברסלאו, ומאוחר יותר בברלין.
במהלך לימודיו החל מתעניין בהגותו של הגל ומתקרב לסוציאליזם.
ב- 1845 סיים לימודיו, ועזב את גרמניה לטובת פאריז, שם עסק במחקר הגותו של הפילוסוף הקדם-סוקראטי הרקליטוס.
בפאריז פגש את האנארכיסט הצרפתי הנודע פייר יוזף פרודון ואת ההוגה היהודי היינריך היינה. נראה שהיכרויות אלו הטביעו בו רשמים עמוקים, ובאותה עת ויתר על תכניתו להפוך מרצה לפילוסופיה, ומצא ייעודו כהוגה סוציאליסטי.
בשנת 1846 שב לברלין, והחל מתחבר עם האריסטוקרטיה המקומית. במסגרת זו פגש את הרוזנת סופי פון פאצפלט, אשר היתה מעורבת בהליכים משפטיים נגד בעלה במטרה להשיג הסכם גירושין אשר יותיר לה את רכושה השלם ואת החזקה על ילדיה.
נראה שבמקרה פון פאצפלט ראה לסל מאבק מוסרי ראשון במעלה, ועל אף שהיה נטול כל הכשרה משפטית, התנדב לייצג את פון פאצפלט נגד בעלה.
המשפט נמשך כשמונה שנים, במהלכן ייצג לסל את התובעת ואט אט צבר לו נסיון משפטי. לבסוף, פסק בית המשפט לטובת התובעת, וכאות הוקרה, החלה פון פאצפלט מעניקה ללסל קצבה שנתית, אשר היוותה את הכנסתו העיקרית עד סוף ימיו.