גנדי החל לעבוד בדרופ אפריקה כיועץ משפטי בחברהאשר בעיר דורבן גנדי מצא עצמו כאזרח סוג ב' ולקח על עצמו ליטול חלק במאבק על זכויות היסוד של ההודים בדרום אפריקה.
גנדי נשאר בדרום אפריקה במשך 20 שנה ולא פעם נכלא בשל מאבקו.
בשנת 1896 לאחר שהותקף והוכה על ידי "לבנים" החל גנדי ללמד את האוכלוסיה ההודית התנגדות פסיבית ואי שיתוף פעולה עם המשטר בהודו,גישה זו אימץ גנדי במידה רבה מן הסופר הרוסי ליאו טולסטוי.
בשנת 1910 ייסד גנדי את חוות טולסטוי ליד דורבן מעין קולוניה שיתופית להודים בדרום אפריקה.
בשנת 1914 ממשלת דרום אפריקה ביצעה ויתורים לטובת דרישותיו של גנדי כולל הכרה בנישואים.
גנדי הרגיש כי סיים את פועלו בדרום אפריקה וחזר להודו.