אלכסנדר גרהם בל נולד בשנת 1847 באידינבורו שבסקוטלנד למשפחה שהיתה ידועה בהתמחותה בתורת הדיבור. הוא התחנך בבית חוץ מכמה שנים בבית ספר תיכון וכמה חודשים באונברסיטאות אדינבורו ואנגליה.
לאחר מות שני אחיו ממגיפה והדרדרות בריאותו עקרה המשפחה לקנדה כדי להציל את הבן היחיד שנותר. בריאותו אכן השתפרה והוא הקים בשנת 1872 בבוסטון שבארה"ב בית ספר להכשרת מורים לנערים חרשים.
שם לימד את השיטה אותה המציא אביו ובעזרתה ניתן היה ללמד חרשים את השפה. שיטה זו נקראה Visible Speech.
עפ"י שיטה זו כל אות פונטית מבוטאת ע"י תנוחה שונה של הפה תוך שימוש בשפתיים, בלשון ובחך. כך שהחרשים לומדים לבטא את האות למרות שאינם יכולים לשמוע את צלילה.
ההצלחה המסחררת של שיטה זו הובילה את בל לחקור עוד את תורת הקול.
בשנת 1873 היה לפרופסור לפיזיולוגיה ווקלית באוניברסיטת בוסטון.
שם פגש מכונאי צעיר בשם תומס ווטסון וביחד חקרו את האפשרות להעביר קול באמצעים מכניים.