ילדות ובגרות

בעת למודיו בקיימבריג' התחבר דרווין לרבים מבני גילו שאחדים מהם נשארו ידידיו במשך כל ימי חייו. ידידו החשוב ביותר היה ג'ונס סטיוונס הנסלו שהיה פרופסור לבוטאניקה, תיאולוג וכומר בכנסיה האנגליקנית.
להנסלו היה השפעה רבה על דרווין עקב ידיעות הרבות בתחומים רבים ובמדיע הטבע בפרט. הוא נהג לערוך טיולים עם הנסלו בהם לימד אותו רבות מידיעותיו.

במשך הזמן פגש את הגיאולוג אדם סדג'וויק אשר עורר בדרווין את חיבתו לגיאולוגיה.

בראשית 1831 קיבל דרווין מכתב מג'ס הנסלו בו סיפר לו כי מחפשים חוקר טבע אשר יערוך ממדידות שטח בקצה הדרומי של ארץ האש ובהודו המזרחית. הנסלו הוסיף כי לדעתו דרווין הוא האיש המתאים למשימה וכן אמר למנהלי הפרוייקט.

דרווין הפליג על סיפון ב"ביגל" לעבר חוםי דרום אמריקה ב-27 בדצמבר 1831.

שנים לאחר מכן אמר דרווין כי ההפלגה ב"ביגל" היוותה נקודת מפנה מכרעת במהלך חייו.


במהלך ההפלגה הושפע מספרו של הגיאולוג לייל צ'ארלס אשר טען כי פני כדור הארץ משתנים תדיר ע"י הפרעות שונות כמו רעידות אדמה, התפרצויות, בליה והשקעה. הפרעות אלו היו קיימות בעבר וימשיכו להיות פעילות בעיד. דעתו היתה מנוגדת לרוב הגיאולוגים אשר טענו כי פני כדור הארץ משתנים ע"י ארועים קצרים ואלימים.

במהלך ההפלגה חווה דרווין תופעות אשר הביאו אותו להבנה כי התאוריה של לייל היא הנכונה. הוא ראה אי עולה מתוך הים וחש ברעידת אדמה בצ'ילה, והבין כי פני כדור הארץ אכן פעילים לאורך זמן ומשתנים ע"י הפרעות שונות.

לאחר שנים שוכללה תיאוריה זו ונקראה טקטוניקת הלוחות.

הוא החל לחפש חוקים אונברסלים בעולם את הקשר הקיים בין היצורים החיים.

ממצאיו בתחום החי והצומח הראו בירור שאין לערער עליו כי הצומח בזמן הקדום היה שונה בהרבה מהמינים החיים כיום.

ביקורו באיי גלאפגוס היה נקודת חשובה בהמלך מחקרו ועובדתו של דרווין. איי גלאפגוס הינם שרשרת איים הסמוכה לקו המשווה אשר נוצרה ע"י פעילות וולקנית. איים אלו המצויים בבידוד משאר חלקי העולם זימנו לדרווין הזדמנות נדירה לבחון את השינויים שחלו במינים החיים באי ואת מידת התאמתם למקום מושבם.

הממצאים הגאולוגים הרבים שמצא, שלדי בעלי החיים הקדמונים, המאובנים ובעלי החיים הרבים שחקר הביאו אותו למחשבה כי המינים בעולם עוברים תהליך של השתנות כאשר מינים נכחדים ואחרים באים במקומם.

הגיע העת לגאול את העולם מהשקפת העולם הצרה וסטטית של ימי הביניים ולסלול את הדרך להבנת העולם והציורים החיים בו.

המסע הארוך והבדידות על הספינה הפכו אותו לחוקר נלהב והרפתקני שהיה מוכן לאמץ את הרעיון המהפכני של שינויי צורה והתפתחות המינים.

את רעיונותיו כתב במכתבים אותם שלח לידידו הטוב הנסלואו אשר
הראה את מכתביו לסגל הפילוסופים והגאולוגים באוניברסיטת קיימבריג' ודרווין הוא הפך למפורסם עוד טרם חזרתו לאנגליה.

צ'ארלס דרווין חזר לאנגליה לאחר חמש שנים על סיפון ה"ביגל".