במירוץ לנשיאות ניצל קרטר את זכרונות האומה ממלחמת וייטנאם ומפרשת ווטרגייט. קרטר השכיל להבין כי האומה מחפשת אחר נשיא "נקי" אשר לא היה מעורב בפוליטיקה של וושינגטון.
קרטר בנה את קמפיין הבחירות שלו בהתאם לקו זה והבטיח לאומה שלטון הגון ישר ואחראי.
אופי הקמפיין גרם לקרטר לנסוק בסקרים בתחילת המירוץ אולם ביום ההכרעה ההפרש בינו לבין ג'רלד פורד היה מיזערי.
בסופו של מירוץ ניצח קרטר את פורד בפער קטן ביותר והושבע לנשיאות ב-20 לינואר 1977.