רוברט נסטה מארלי נולד ב-בפברואר 1945 בסט. אנ'ס פאריש, ג'מייקה, לאב לבן ואם שחורה בגיל ההתבגרות.
בגיל 14 עזב את ביתו לטובת העיר הגדולה של האי, קינגסטון, במטרה לפרוץ בקריירה מוסיקלית. בקינגסטון הפך לתלמידו של זמר הרוטס ג'ו היגס, וכעבור שלוש שנים, ב-1962, הוציא את הסינגל הראשון שלו "Judge Not".