שלושה ימים לאחר שראש הממשלה, בינימין נתניהו, פיטר את מרדכי בשידור חי, כינס מרדכי יחד עם שני מאוכזבי נתניהו נוספים, דן מרידור ורוני מילוא ועם אמנון ליפקין-שחק, מסיבת עיתונאים בה הכריזו על הקמת מפלגת המרכז. לאחר מאבקים פנימיים במפלגה בשאלה מי יעמוד בראשה, שחק או מרדכי, הסקרים הכריעו והוחלט כי למרדכי סיכויים גבוהים יותר לגבור על נתניהו בבחירות. מרדכי הכריז על מועמדותו לראשות הממשלה.