במאי 2000 הודיע הנשיא עזר ויצמן כי יקדים את סיום כהונתו, ויפרוש בחודש יולי. על התפקיד התמודדו שני מועמדים: שמעון פרס מטעם "ישראל אחת" וקצב מטעם הליכוד. ב-31 ליולי ניצח קצב את פרס בהפרש של שלושה קולות (60 מול 57), והפתיע את כל הפרשנים שצפו את "ניצחונו המובטח" של פרס.
עם כניסתו למשכן הנשיא הצהיר קצב כי הוא רואה את משכן הנשיא כ"רשות מאחדת", וכי בחירתו אינה "ניצחון על האליטות".