חפז אל-אסד נולד בכפר קרדאחה שבסוריה. בזמן מלמת העולם השניה הוא מגלה עניין ביחסי חוץ, ומשתתף בהפגנות נגד הכיבוש הצרפתי ובעד מתן עצמאות לסוריה, שניתנה לבסוף באפריל 1946.
באותה שנה הוא מצטרף למפלגת הבעת', ומארגן את כנס הסטודנטים הראשון בסוריה.
ב-1951 מצטרף לאקדמיה הצבאית בסוריה. הוא מוסמך כטייס ואף עובר אימוני טיסה ברוסיה הסובייטית.
בדצמבר 1961 מסולק מהצבא הסורי לאחר שהביע התנגדות נמרצת להפסקת שיתוף הפעולה הצבאי בין סוריה למצרים. לאחר סילוקו הוא מצטרף למקימי "העמותה הצבאית" המחתרתית, שהובילה ב-1963 להפיכה צבאית שקטה. אסד הופך למזכ"ל מפלגת הבעת' והיה אחד הגורמים המרכזיים שהביאו לעליית המפלגה לשלטון. מיד לאחר ההפיכה מונה למפקד חיל האוויר, וב- 1966 לשר ההגנה.