ליליינבלום נולד בעיירה קיידן ליד קובנה (ליטא) בשנת 1843, למד בחדר ובישיבה, ייסד חדר וישיבה בגיל צעיר כדי להתפרנס. התקרב להשכלה והחל לפרסם מאמרים בעיתונים המליץ, הכרמל והלבנון. הטיף במאמריו להפסיק ללמוד תלמוד, מאחר והתלמוד בשעתו הלך עם הזמן ועתה רבני הדור כפאו על מקומם. הטפותיו ומאמריו הביאו עליו גל ביקורת קשה שבגינן נאלץ לעזוב את עירו ולעבור אל העיר אודיסה שם יכל לחוש בנוח יותר עם דעותיו. נחשב כבר אז לאחד מנושאי דגל ההשכלה היהודית ברוסיה. במאמריו קרא לרבנים להפנות את מרצם לפרודוקטיביזציה של החברה היהודית ולמהפכה בהוראה, תוך מעבר מלימודי קודש, להפסקת הוראת התלמוד והדגשת לימודי חול. דבריו חוללו סערה גדולה והיהודים נקראו על ידי רבנים רבים להחרים את ליליינבלום ותומכיו.