נולד בבראהמן שבחבל הריין בגרמניה למשפחת חרשתן גרמני. קיבל חינוך במוסדות הטובים יותר למד כלכלה ומשפטים. הצטרף לחוגי ההגליאנים הצעירים. ב-1844 נפגש לראשונה עם מארכס. הושפע עמוקות ממנו ותמך בו פיננסית כל חייו. ב-1845 כתבו מארכס ואנגלס ביחד את "המשפחה הקדושה", חיבור ביקורתי על רעיונותיו של הגל. לאחר מכן הם כותבים עוד מספר חיבורים ביחד שהחשוב שבהם הוא "המניפסט הקומוניסטי", שבו הוצגה לראשונה התזה המארכסיסטית אשר לפיה בנפול הבורגנות תעלה לשלטון הדיקטטורה של הפרולטריון.