נולד למשפחת אצילים. הוריו מתו בגיל צעיר ביותר. חונך חינוך אצילי ולמד באוניברסיטה, ואולם התגלה כתלמיד בינוני ומעטה. חי במוסקבה ובסנט פטרסבורג כעציל בן זמנו - מרבית זמנו הוקדש להוללות ולחיי בטלה. ניסה לפתוח בית ספר ניסיוני. החל לכתוב רק בשנות העשרים המאוחרות. בעקבות מלחמת קרים כתב את סיפורי סבאסטול שהוו את יצירותיו המעולןת יותר.ב-1856 השתחרר מהצבא (הוא הצטרף בהתנדבות לצבא הרוסי במלחמת כרים), החל להקדיש את רוב זמנו לכתיבה. נסע מחוץ לארצו לתקופות ארוכות, והחל לקרוא ספרות אירופית ממנה הושפע מאוד.