לאחר עלייתו לשלטון קיבל את העקרונות שהטביע מטרניך, ראש ממשלת אוסטריה,בדבר השלטת הריאקציה על אירופה והתנגדות לכל משטר בעל סממנים ליברלים שאימץ את ערכי המהפכה הצרפתית. ניקולאי פעל כך בכל התחומים. הוא פעל לרוסיפיקציה של החינו, התרבות והחברה ברוסיה, והאדיר את האלמנטים הסלאבים. ה-1831 הוא דיכא בכוח רב את ההתקוממות העממית הלאומית בפולין וסיפח סופית את פולין לרוסיה. הוא כבש שטחים נוספים מהאמפריה העותמאנית ושאף להגיע לשליטה במיצרי הדרדנלים והבוספורוס, דבר שלו התנגדו בתוקף ובכוח להאמפריה הבריטית והצרפתית. מלחמת קרים פרצה בגין אותו סכסוך.