נולד במוהילב בילורוסיה להורים קשיי יום. למד בחדר ואחר כך בגימנסיה רוסית במינסק, שם פנה לרעיונות משכיליים וסוציאליסטים. למד בלונדון ובברלין פסיכולוגיה ופילוסופיה .בגיל צעיר מאד החל לתמוך בחובבי ציון. בהיותו באוניברסיטה בברלין, הצטרף ל"אגודה המדעית היהודית הרוסית", שם היו חברים כמה מהאישים שבלטו אחר כך בחיבת ציון ובתנועה הציונית, כמו מוצקין. ב-1896 החל סירקין לפרסם מסות שם פיתח את תורתו הסוציאליסטית-ציונית.