נולד בחווה נידחת בקנטקי. קיבל חינוך לא סדיר ולמד בכוחות עצמו.שימש כחנווני בכפר ומודד קרקעות והחל לילמוד עריכת דין, סיים את לימודיו ופתח פרקטיקה פרטית. נשא ב-1842 את מרי טוד ונולדו לו ארבעה ילדים. החל בפעילות פוליטית ונבחר ב-1846 לבית הנבחרים האמריקני. אולם הוא לא הצליח שם וחזר לעריכת דין בספריגפילד אילינוי. נודע כעורך דין מבריק ומצליח. שאלת העבדות הטרידה אותו, והוא לחם לביטולה מאז שכנס לפוליטיקה. מאז 1854 החל בפעילות אינטנסיבית לביטול העבדות, אותו הוא ראה ככתם שחור בחברה האמריקני. שורת ויכוחים פומביים שהיו לו עם פוליטיקאי פופולרי בשם סטיפאן דגלס, פרסמו אותו וב-1860 הוא נבחר מטעם המפלגה הרפובליקנית (שנוסדה אז בסיסמת ביטול העבדות) כמועמד לנשיאות וכנשיא ה-16 של ארצות הברית.