נולד למשפחת איכרים באוהיו. קיבל חינוך ככל ילדי האיכרים בגיל 17 התקבל לאקדמיה צבאית וסיים אותה כקצין. הצטיין במלחמה נגד מקסיקו ואולם בשתמה התגלה כשתיין ושוחרר כנראה בשל כך מהצבא בשנת 1854. בשש השנים הבאות עבד כאיכר וכחנווני ועסקיו לא הצליחו. כשפרצה מלחמת האזרחים התגייס לצבא היוניון שתמך בלינקולן. והתגלא כמנהיג צבאי מזהיר.