בנו של בעל אחוזה עשיר ממדינת ניו יורק. למד בבתי ספר יוקרטיים ובוגר הפקולטה למשפטים באוניברסיטת הארווארד. בשנה האחרונה ללימודיו בהארווארד (1904), הוא הכיר את אלינור רוזוואלט, שהייתה בת דודתו של הנשיא תיאודור רוזוואלט שכיהן באותה עת, ושנה אחר כך הם נשאו. לימים נודע השפעתה העצומה עליו ולאחר מותו הפכה בעצמה לאישיות ציבורית חשובה. בתום לימודיו פנה רוזוואלט לפרקטיקה פרטית והחל לעבוד כעורך דין, ואולם בהשפעת אשתו ומשפחתו שהיו בעצמם קרובי משפחה לנשיא המכהן דבקה גם בו השאיפה לעסקנות פוליטית והוא נבחר ב-1910 כסנטור של מדינת ניו יורק, שמושבה באלבני בירת אותה מדינה.