ב-1987 סיימה את לימודי התיכון ועברה לניו-יורק, שם עבדה כמלצרית. אחרי עשרה חודשים בעיר הגדולה קיבלה קארי הזדמנות ראשונה לשיר, כזמרת ליווי בהקלטותיה של מלווה של ברנדה ק.סטאר. סטאר העבירה קלטת עם שיריה של קארי לנשיא חברת קולומביה רקורדס, תומי מוטולה ששמע את הקלטת עוד באותו הערב והחליט להפוך את הזמרת האלמונית לכוכבת.