החללית אודיסיאה 2001 המריאה היום מפלורידה למאדים, ובשאיפה גם בחזרה, במה שהוגדר כפתיחת דף חדש בחקר החלל. החללית, שעלות שיגורה כ-300 מיליון דולר, היא הראשונה שיוצאת אל הכוכב האדום, מאז שתי המשימות הכושלות בשנת 1999. משימתה של אודיסיאה היא לחקור האם נמצאים על הכוכב מים תת קרקעיים, מינרלים ורמות קרינה רדיואקטיבית. המטרה היא כרגיל חיפוש חיים על המאדים.
"החיים על הארץ אינם מזל חד פעמי, אלא חלק מתופעה רחבה יותר", אמר היום אד ווילר, סגן מנהל סוכנות החלל האמריקאית נאס"א. "המאדים דומה מאוד לכדור הארץ, ולפני מיליארדי שנים היו עליו גם מים זורמים".
האודיסיאה יצאה לדרכה במזג אוויר מצויין, מכף קנאבארל שבפלורידה. היא צפויה להגיע למאדים באוקטובר, לאחר שתעבור מסע בן 460 מיליוני קילומטרים. שם תחבור ללויין נוסף של נאס"א, המשייט כבר סביב למאדים מזה ארבע שנים, ומעביר תמונות ברזולוציה מצוינת. המצלמות המותקנות על האודיסיאה אולי אינן חדות כל כך, אך הן מסוגלות להפריד בין מינרלים בגודל 100 מטרים בלבד, לעומת שלושה קילומטרים לכל הפחות שאותם מסוגל לצלם הלווין.
האודיסיאה תוכל לקבוע האם המאדים עבר התפרצויות גיאולוגיות בעבר הקרוב, והאם ישנו מימן מתחת לפני השטח של הכוכב. המימן ירמוז, לדעת מדעני נאס"א, על הימצאות מים. כמו כן תאתר האודיסיאה אתרי נחיתה מתאימים לשתי חלליות שישוגרו בשנת 2003, ותייסד קשר רדיו בין מאדים לכדור הארץ.