נולד בקישינייב וקיבל חינוך משכילי. למד בגימנסיה כללית ובתום לימודיו ב-1879 החל לילמוד רפואה באוניברסיטת סנט פטרסבורג. בשל חשד לפעילות מחתרתית גורש מהאוניברסיטה ועבר לאודיסה. אחר כך עבר לאוניברסיטת דורפאט שבגרמניה ושם סיים את לימודי הרפואה. חזר לקישינייב, עיר הולדתו, שימש שם כרופא והחל בפעילות ציבורית. עוד בהיותו סטודנט בסנט פטרסבורג החל בפעילות לאומית בקרב חובבי ציון בעיר. בדורפט הצטרף לחוגי חובבי ציון, אם כי הוא נטע גם לפעילות מהפכנית שבקשה למגר את המשטר הצארי ברוסיה. ב-1889 הוצא להורג אחיו בשל פעילות מהפכנית. דווקא בשל כך הוא הגיע למסקנה שאין תוחלת בהצטרפות לתנועה מהפכנית ושיש להלחם למען שחרורם הלאומי של היהודים.