לאחר שנקרא ב-1941 לשרות צבאי לחם במזרח הרחוק כנגד יפן ובנות בריתה והפך במהלך מלחמת העולם השנייה למפקד החזית האמריקנית שלחמה ביפן. נחשב לאיסטרטג צבאי מעולה והכניע לבסוף את הצבא היפני. הפך לגיבור נערץ על העם האמריקני בגין מלחמה זאת. לאחר המלחמה נקטעה הקריירה הצבאית והפוליטית שלו על ידי הנשיא הרי טרומן, שמינה אותו ב-1950 למפקד הכוחות האמריקנים במלחמת קוריאה, אבל לא היה שבע נחת מתפקודו שם, בגין רצונו של מק-ארתור לפלוש לצפון קוריאה ןסרובו של טרומן לבצע את הפלישה. הוא פוטר על ידי הנשיא האמריקני ועזב את הצבא.