ב-1912 נסע בן-גוריון לאיסטנבול ולמד שם משפטים. כשהגיע לישראל ב-1914 לחופשה, פרצה מלחמת העולם הראשונה. לאחר שנה נעצר על ידי השלטונות התורכיים והוגלה לאלכסנדריה שבמצרים יחד עם יצחק בן-צבי. במצרים פגש את יוסף טרומפלדור וזאב ז'בוטינסקי ואימץ יחד עם בן-צבי את רעיון הקמת הגדודים העבריים. במאי 1915 עזב את מצרים וביחד עם בן צבי נסע לניו-יורק. בארצות הברית חידש את פעילותו הפוליטית במסגרת פועלי ציון ובתנועת "החלוץ".