ב-14 למאי 1948 (ה' באייר תש"ח) בתום המנדט הבריטי על ארץ ישראל הכריז בן גוריון בטקס חגיגי על הקמת מדינת ישראל, והקריא את מגילת העצמאות.
בן גוריון כיהן כראש הממשלה הזמנית שהוקמה וכשר הבטחון בה. הוא ראה את תפקידו העיקרי ביצירת אחדות לאומית בעם. מיד לאחר ההכרזה נאלץ להתמודד עם התקפות צבאות ערב. כמו כן נאלץ להתמודד עם קליטת העלייה המסיבית וביסוס הכלכלה. לשם כך עמד ב-1951 בראש המחייבים להסדר השילומים עם ממשלת גרמניה.