נולד למשפחת איכרים ממוצא יהודים בעיירה איבנובקה שבאוקראינה תחת השם ליב דוידוביץ ברונשטיין.
החל ללמוד מתימטיקה באוניברסיטה של אודיסה, אולם ויתר על הלימודים לטובת פעילות מהפכנית סוציאל-דמוקרטית.
ב- 1898 נאסר בשל פעילותו הרדיקלית והוגלה לסיביר.
ב-1902 נמלט לבריטניה שם הצטרף ללנין ופעילים סוציאל-דמוקרטים רוסיים אחרים לבפעילות המהפכנית, אשר התמקדה בעיקר בכתיבת מאמרים בכתב העת הרדיקלי "איסקרא" ובדיונים תיאורטים על סוג המהפכה הרצוי.
החל בפיתוח שיטתי של התיאוריה שלו, הרואה במהפכה תמידית כלל עולמית קומוניסטית, יעד מרכזי.
בבריטניה פגש את נטלי סדובה, וב- 1903 נישא לה.
באותה תקופה חלה תפנית ביחסיו עם לנין עת התנגד ליצירת המפלגה הבולשביקית, אשר היתה דמוקרטית פחות מן התנועה המנשביקית. השניים הפכו ליריבים.
ב-1905 חזר לרוסיה והיה פעיל בולט בקרב המהפכנים הסוציאל דמוקרטים שבקשו להתקומם נגד המשטר הצארי ברוסיה.
נאסר שנית ונשלח לסיביר.
שנתיים לאחר מכן נמלט. הוא מצא שוב מקלט בבריטניה, שם המשיך בפעילותו המהפכנית.
ב-1914 עבר לשוויץ וחבר לחוגים מהפכנים רוסיים ובראשם לנין, שהתנגדו למעורבותה של רוסיה במלחמה ושאפו לחזור למולדתם.
ואכן ב-1917, לאחר מהפכת פברואר בראשות קרנסקי הם חזרו לרוסיה כדי להגשים את יעדם - כיבוש השלטון והשלטת משטר קומוניסטי בהנהגת הדיקטטורה של הפרולטריון.