עד מינויו לנשיא ב-1995 ניסה שיראק פעמיים להיבחר לנשיא והפסיד, בשתי הפעמים לפרנסואה מיטראן: ב-1981 וב-1988.
במאי 1995 גבר בהתמודדות מול ליונל ז'וספין ונבחר לנשיא.
בכהונתו התמודד שיראק עם מחאות ציבוריות על יוזמותיו להבראת הכלכלה על ידי ביטול תוכניות רווחה והקפאת השכר בשירות הציבורי, שהתבטאו בשורת שביתות כלליות ששיתקו את המדינה. בבחירות שנערכו לאסיפה הלאומית ב-1997 זכה גוש השמאל לרוב, שהערים קשיים פוליטיים על שיראק, בין השאר על ידי מינוי של יריבו, ליונל ז'וספן, לראש הממשלה.
כמו כן זכה הצליח שיראק לעורר עליו ביקורת עולמית כאשר החליט לבצע ניסויים הגרעיניים ב-1995 וב-1996 באוקיינוס השקט.