נולד בווינה. בנה הרביעי והצעיר של מריה טרזה, קיסרית אוסטריה. קיבל חינוך כללי של בן אצולה. לאחר מותו הפתאומי של אביו ב-1865, הפך לקיסר אוסטריה ולמעשה לסגנה של אמו הקיסרית מריה טרזה. הושפע מאד מרעיונות האבסולוטיזם הנאור שבמרכזו ראיית השלטון כמשרת המדינה והעם. שלט לאור העקרונות הללו ובמיוחד עקרונות האנציקלופדיסטים והפיסיוקראטים הצרפתיים. לאחר מות אמו ב-1780 היה לשליט יחיד בממלכה ההבסבורגית. הישגו החשוב ביותר בתחום התיקונים הפנימיים בארצו, היה בביטולה של צמיתות האיכרים, הטלת מס קרקעות כללי שחל גם על האצולה, ופרסום צו הסובלנות שבו ניתן חופש פולחן דתי לפרוטסטנטים, לאורתודוכסים היוונים וליהודים.