נולד במוסקבה. אביו, פרופסור לספרות באוניברסיטת מוסקבה, היה איש רב השפעה בממשל הרוסי. למד לימודים כלליים. ב-1842 החל ללמוד משפטים באוניברסיטת סט. פטרסבורג, וארבע שנים אחר כך החל לעבוד בממשל הרוסי ושרת בתפקידים שונים בבירוקרטיה הרוסית הגבוהה ביותר. כתב במקביל מאמרים רבים הקשורים למערכת המשפט הרוסי ובשל כך שימש כפרופסור למשפטים באוניברסיטת מוסקבה. ב-1880 מונה למשגיח מטעם הסינוד הקדוש והיה אחראי בממשלה הרוסית על הצנזורה, הדת והחינוך הרוסי. היה יועצם הקרוב של הצאר אלכסנדר השלישי וניקולאי השני, ונחשב לאיש החזק במשל הרוסי בשליש האחרון של המאה ה-19. נקט במדיניות שמרנית ונחשב לאנטישמי בתפיסת עולמו.