נולד בברלין. קיבל חינוך כללי וצבאי קפדני כיאה ליורש עצר. ילדותו ונעוריו היו קשים בגין יחסים מעורערים בין הוריו לבינו ובשל סבלו ממום מלידה בזרועו השמאלית. הומלך כקיסר גרמניה ב-1888, והמשיך בשלב ראשון במדיניות קודמו הדוגלת בהתחזקותה של גרמניה, התחמשותה, תיעושה המהיר והפיכתה למעצמה החזקה באירופה. לא הסתדר עם ביסמרק הקנצלר הגרמני רב ההשפעה והדיח אותו מתפקידו. צידודו בחיזוקה הצבאי של גרמניה והתחזקותה הייתה בסופו של דבר מן הגורמים המרכזיים לפרוץ מלחמת העולם הראשונה. עמד בראש הכוחות המזויינים של המעצמות שראו בגרמניה את המעצמה האירופית החזקה הבאה שתשלוט בעולם. הצלחותיו הצבאיות בשלבים הראשונים של המלחמה הפכו אותו לזמן מה לבכיר בין שליטי העולם, ואולם תבוסתה של גרמניה במלחמה וכניעתה דחפו אותו בעל כורכו להסכים לתיקונים בחוקת הרייך, שהפכו את שלטונו למלוכה קונסטיטוציונית פרלמנטרית. על פי עצת ראש ממשלתו הינדנבורג העדיף ב-1918 לעבור להולנד ולבקש שם מקלט מדיני שם הוא חי עד מותו באחוזה שרכש תוך המנעות מכל פעילות ציבורית ופוליטית. כשכבשו הגרמנים את הולד ב-1941 נמנע וילהלם הישיש מכל מגע עם השלטונות הנאציים ומכל גילוי דעת שהנאצים ציפו ממנ.